翌日，清晨——
南宫山，东麓，奇兵队本阵——
天空刚翻鱼肚白，淡黄色的朝阳从东方群山背后缓缓升起，艰难地洒下微弱的曙光。
云层很低、很厚，投下暗沉的阴影。
自昨夜起，关原的气温就直线下降，随便哈一口气就能喷吐出半透明的雾团。
即使是朝阳的曙光，也没法驱散这逼人的寒意。
不出意外的话，今日多半会下雪。
令人瞩目的是，眼下这恶劣的天气跟奇兵队大营的气氛，倒是颇为契合。
营寨内外，安静得瘆人……
上至军官，下到普通队士，全都摆出僵硬的表情，神态木然。
站哨的站哨，巡逻的巡逻，擦拭武器的擦拭武器的……无人言语，大家都机械地做着自己手头的活儿。
假使定睛细瞧的话，便能发现其中的不少人脸色难看得厉害。
他们都是昨日服用了“决战淀”的人。
事实证明，这药丸的效用有多么惊人，其副作用便有多么恐怖！
“决战淀”的药效持续时间并无一个固定数字，是长是短，全凭个人体质。
甭管持续时间有多少，在药效结束后，所有服用者无一例外，都会感到无比痛苦！
首先是肌肉酸痛，四肢百骸仿佛灌满了铅，稍微动弹一下就会感觉疼痛钻心。
其次是脑袋昏沉，精神疲乏，就跟连续几天没睡觉似的。
一言以蔽之，全身上下无一处地方是不难受的，哪怕休息了一整夜，也不见好转。
在分发“决战淀”之前，高杉晋作并未隐瞒其副作用，无一遗漏地向全军将士阐明实情，并且明确表示：是否在战斗中吞服此药，全凭个人意愿，绝不做强求。
明知这会付出不小的代价，却依然有许多人毅然决然地吞服“决战淀”！誓要跟新选组战斗到底！
八月十八日政变、池田屋之变、京都夏之阵……先后经历了这么多场争斗，新选组与长州藩的矛盾早就到了不死不休的境地。
奇兵队中有不少队士跟新选组有着或直接、或间接的仇恨。
只要能够获得跟新选组战斗的力量，哪怕是毒药也甘之如饴……他们正是抱持着这样的觉悟，才毫不犹豫地将“决战淀”吞入肚中！
……
……
大村益次郎负手而立，面无表情地注视远方的南宫山山顶——更准确来说，是注视那插在山顶上的诚字旗。
在“决战淀”的帮助下，他们总算是挺过了昨日。
如此固然可喜，可是……今日呢？
他们昨天用上“决战淀”这一杀手锏，也没能彻底击退新选组，仅仅只是拖缓其攻速。
在新选组的猛攻下，他们被迫舍弃山顶，退守东麓。
复盘昨日的战斗，不难发现：昨日与前日一样！都是原本大好的战局，因某人的神勇而功亏一篑！
前天丢了至关重要的“高壁”。
昨天连本阵都丢了！
攻下这两处地方的家伙，都是同一个人！
想到这儿，大村益次郎不禁沉下面庞，捏紧双拳，满腔愤懑地在心中大吼：
——橘青登……你这个怪物……！
身为刚加入奇兵队没多久的新人，大村益次郎对青登的了解全部来自口耳相传。
战前，他满心以为“我已经够看得起他了”，仅仅只是把青登归类为“需要重点提防的对象”。
直至现在，在直观地感受到青登的恐怖战力后，他才后知后觉地发现自己错得离谱。
橘青登才不是什么“需要重点提防的对象”，而是“需要调动千人及以上的兵力，才能勉强挡住他的对象”！
用“一骑当千”、“勇冠三军”等词汇去形容青登，都显得程度太轻而不当。
这种仅凭一己之力就能扭转战局的剑士……恐怕只有70年前的“永世剑圣”绪方一刀斋能够与之匹敌！
一念至此，大村益次郎不自觉地感到心情沉重。
尽管心生沮丧，但他很快就调整好状态，连做了数个深呼吸，勉强平复心绪，继续思索战术、计策。
事实上，当前的战况已相当明了。
直白的讲：退无可退！唯有背水一战！
没了西麓还有山顶；没了山顶还有东麓；可没了东麓……那可就什么都没了！
倘若连东麓都失守了，那他们后方再无可凭仗的地势险要，偌大的关原将彻底归新选组所有。
届时，新选组东上驰援江户的道路将再无阻碍！
要么守住东麓，要么一败涂地……换言之，今天是货真价实的决战之日！
昨天服用了“决战淀”的将士们，今天都因副作用的影响而无力再战。
顶多只能勉强拿起武器，有些人甚至连站都站不起来了。
兵力严重不足……手头上仅剩的牌就只有聊胜于无的地利……
巧妇难为无米之炊。任凭大村益次郎有再多智谋，在无兵无将的情况下，也无计可施了。
——到此为止了吗……
正当大村益次郎这般暗忖的这个时候，其身后忽地传来焦急的喊声：
“高杉大人！您怎么起来了？请您快回床上休息吧！”
“少啰嗦，让开。”
大村益次郎转过身，恰巧与高杉晋作对上视线。
看着步履蹒跚，深一脚、浅一脚地朝他走来的高杉晋作，大村益次郎当场愣住。
“高杉先生，你怎么来了？”
回过神后，他三步并作两步地上前相迎，伸手搀扶住高杉晋作的双肩。
只见其身上缠满麻布，面色苍白如纸，脸上青一块、红一块。
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